Слово «карпалистика» придумал Владимир Набоков в романе «Пнин», обозначив этим неологизмом (от латинского сarpe — кисть руки) жест в кино. Юрий Цивьян, один из самых глубоких исследователей раннего отечественного кино, вдохнул в набоковскую выдумку жизнь. Он объявил карпалистику научной дисциплиной о «движении и жесте в искусстве» и посвятил ей вот эту книгу. На материале «Броненосца «Потемкин» и «Ивана Грозного» Эйзенштейна, фильмов Чарли Чаплина, прозы Стерна, стихотворений Маяковского, Кузмина, Хлебникова и фотографий Родченко Юрий Цивьян анализирует роль физического и словесного движения в общем замысле. Исследователь напоминает: жест — первооснова искусства. И цитирует театральную рецензию будущего психолога Выготского: «Сценический жест не волочится за словом, а предваряет его, как молния гром… сообщает тексту смысл, психологический и духовный». Этот смысл и раскрывает Цивьян, пристально вглядываясь в резкий поворот головы Ивана Грозного, приподнимающего котелок Чаплина, росчерк тросточки Тристрама Шенди, — и с трудом удерживается от того, чтобы в подражание Стерну не завязать конец своей книжки бантиком.