Отправной точкой в истории института является основание Библиотечных курсов в народном университете им. А. Л. Шанявского (1913). В 1930 году курсы были реорганизованы в Московский библиотечный институт, в 1938 году институт получил статус государственного. В 1949 году был создан факультет культурно‑просветительной работы, где готовили организаторов и методистов клубного дела.
В 1960‑е годы были открыты новые факультеты и кафедры — хореографии, режиссуры, музыки. Название вуза неоднократно менялось: Московский государственный институт культуры (1964–1994, с ноября 2014), Московский государственный университет культуры (1994–1999), Московский государственный университет культуры и искусств (1999–2014).
В число структурных подразделений института входят Первый музыкальный лицей имени А. В. Александрова и филиал в Рязани.
