Создан в 1898 году К. С. Станиславским и Вл. И. Немировичем‑Данченко под названием Московский Художественный театр (МХТ), с 1919 года — академический (МХАТ). Открылся 14 октября 1898 года спектаклем «Царь Фёдор Иоаннович» А. К. Толстого в здании театра «Эрмитаж» (Каретный ряд, 3). С 1902‑го располагается в Камергерском переулке, в здании бывшего Лианозовского театра, перестроенного в том же году (архитектор Ф. О. Шехтель). Здание в Камергерском — дар театру от мецената Саввы Морозова.
Ядро труппы составили воспитанники драматического отделения Музыкально‑драматического училища Московского филармонического общества, где актёрское мастерство преподавал Вл. И. Немирович‑Данченко (О. Книппер, И. Москвин, В. Мейерхольд, М. Савицкая, М. Германова и др.), и участники спектаклей руководимого К. С. Станиславским Общества любителей искусства и литературы.
Подлинное рождение МХТ связано с драматургией А. П. Чехова («Чайка», 1898; «Дядя Ваня», 1899; «Три сестры», 1901; «Вишнёвый сад», 1904) и М. Горького («Мещане» и «На дне», оба — 1902).
Московский Художественный театр — первый в России театр, осуществивший реформу репертуара, создавший собственный круг тем и живший последовательной их разработкой от спектакля к спектаклю.
В 2004 году театр вернулся к первоначальному названию — Московский Художественный театр (МХТ), исключив из наименования слово «академический».