Русско‑немецкий художник. С конца 1880‑х годов посещал вольнослушателем класс Ильи Ефимовича Репина при Академии художеств в Санкт‑Петербурге. В 1896 году, будучи штабс‑капитаном, ушел в отставку, чтобы полностью посвятить себя живописи. В том же году вместе с будущей женой Марианной Верёвкиной переехал в Мюнхен и поступил в Частную художественную школу Антона Ажбе. В 1900‑е годы находился под влиянием Винсента ван Гога и фовистов.
В 1909 году совместно с Василием Кандинским, Адольфом Эрбслё, Габриеле Мюнтер, Марианной Верёвкиной и Александром Канольдтом основал «Новое Мюнхенское художественное объединение», которое предшествовало «Синему всаднику». В 1914 году переехал в Швейцарию, затем в 1921 году — вернулся в Германию. В 1924 году основал объединение «Синяя четвёрка» вместе с Василием Кандинским, Паулем Клее и Лионелем Фейнингером.
В 1934 году получил немецкое гражданство. С 1933 года власти запретили выставлять картины художника, а в 1937 году 72 его работы были конфискованы как «дегенеративное искусство».