История театра отсчитывается от коллектива, созданного в 1932 году на базе Передвижной оперы Правобережной Украины и Луганской оперы. Официальной датой основания считается 1 сентября 1932 года. Первый спектакль — опера А. П. Бородина «Князь Игорь» — был представлен в Луганске.
В первые сезоны в репертуаре театра преобладали классические оперы и балеты, среди которых «Пиковая дама» и «Евгений Онегин» П. Чайковского, «Кармен» Ж. Бизе, «Фауст» Ш. Гуно, «Риголетто», «Травиата» и «Аида» Дж. Верди, «Мадам Баттерфляй» Дж. Пуччини, «Паяцы» Р. Леонкавалло, «Севильский цирюльник» Дж. Россини, «Запорожец за Дунаем» С. Гулака‑Артемовского. Среди первых балетных постановок — «Раймонда» А. Глазунова и «Красный мак» Р. Глиэра.
В 1936 году началось строительство театрального здания в городе Сталино (ныне Донецк). Первоначально здание строилось как драматический театр, позже было переоборудовано под оперный и балетный.
Открытие здания театра состоялось 12 апреля 1941 года.
Первым спектаклем на новой сцене стала опера М. И. Глинки «Иван Сусанин». Постановку осуществили режиссёры И. М. Лапицкий и Я. С. Пресман, дирижировал А. Ф. Ковальский.
7 августа того же года состоялась первая балетная премьера — «Лауренсия» А. Крейна.
Во время Великой Отечественной войны коллектив театра был эвакуирован. В Киргизии труппа продолжала работать, выступала в госпиталях и перед бойцами, а также готовила новые спектакли.
Театр не раз менял название и статус. В 1947 году он стал Сталинским государственным русским театром оперы и балета. В 1961 году, после переименования города, театр получил название Донецкого государственного русского театра оперы и балета. 2 октября 1977 года коллективу присвоено звание академического. С 9 декабря 1999 года театр носит имя народного артиста СССР Анатолия Борисовича Соловьяненко. 26 ноября 2009 года театру был присвоен статус Национального. С 2012 года театр также известен под брендом «Донбасс Опера».
