Историю Челябинского театра оперы и балета принято отсчитывать с 1934 года, когда Совнарком СССР принял решение о строительстве в городе оперного театра. Здание возводилось с конца 1930‑х годов по проекту архитектора Н. П. Куренного. Первоначально открытие планировалось на 1941 год, но с началом Великой Отечественной войны работы были приостановлены. Здание передали эвакуированному московскому заводу «Калибр». Завод покинул здание в 1948 году. После масштабной реконструкции театр открылся 29 сентября 1956 года оперой А. Бородина «Князь Игорь». Театру присвоили имя композитора М. Глинки.
Оперная труппа формировалась из выпускников московской, ленинградской, свердловской и других консерваторий. В балетную труппу вошли молодые артисты, в основном выпускники Ленинградского хореографического училища (ныне Академия русского балета имени А. Вагановой).
Среди главных дирижёров театра — Исидор Зак (1955–1968), Нариман Чунихин (1980–1985), Виктор Соболев (1987–1991), Сергей Ферулёв (1994–2007), Антон Гришанин (2007–2013). С 2013 года художественным руководителем и главным дирижёром является Е. Волынский. Балетную труппу с 2017 года возглавляет Ю. Клевцов, ранее главный балетмейстер театра.
В настоящее время репертуар включает русскую и зарубежную оперную и балетную классику и современные сочинения.
