Галерея была основана Маратом Гельманом в 1990 году и открылась в помещении, расположенном в комплексе Центра современного искусства на Малой Якиманке. Ежегодно галерея проводила до 20 выставок, включая проекты на внешних площадках, что делало ее одним из наиболее активных участников московской художественной сцены 1990-х. С галереей сотрудничали художники, представлявшие разнообразный спектр артистических практик. При выборе художников Гельман не руководствовался четкими принципами и не полагался на экспертное мнение, несмотря на отсутствие профильного образования и практического опыта, стараясь сам во всем разбираться. Главными своими учителями он называет самих художников, с которыми сотрудничал в те годы, среди которых, по словам галериста, наибольшее влияние оказали Андрей Басанец, Авдей Тер-Оганьян и Д.А. Пригов. В итоге такой открытости эксперименту круг художников галереи получился достаточно разнообразным и пестрым. Вначале это были живописцы так называемой «южнорусской волны» — авторы полотен, выполненных в классической технике и в постмодернистском духе. С 1993 года Гельман начал сотрудничать с художниками более радикального толка — концептуалистами, соц-артистами, московскими акционистами. Помимо работы в сфере искусства, Гельман активно вовлечен в общественно-политическую деятельность: он политтехнолог, один из создателей «Фонда эффективной политики», участник важнейших предвыборных кампаний. Социально-политические темы зачастую становились основой для масштабных проектов Гельмана-куратора. В 1990-е он организует крупные групповые выставки за стенами галереи, инициирует фестивали современной культуры и реализует интернет-проекты. Как куратор Гельман в первую очередь ставил себе задачу выстроить диалог между широкой аудиторией и замкнутым миром современного искусства. В своих проектах он ищет пути объяснения современного искусства массовому зрителю, выбирая понятные и созвучные времени темы. По результатам опросов профессионального сообщества Галерея Гельмана не раз признавалась самой успешной в Москве. По своему формату и той роли, которую она сыграла в художественной жизни 1990-х, галерея была скорее независимым художественным центром, чем коммерческим предприятием. Галерея Гельмана была одной из немногих институций современного искусства, продолживших свою работу в 2000-е годы.