«Первая галерея» открылась в феврале 1989 года по адресу Страстной бульвар, дом 7. Её основали молодые выпускники Суриковского института — Евгений Митта, Айдан Салахова и Александр Якут при участии бизнесмена Михаила Крука. Все трое были из семей известных советских деятелей культуры. Однако, несмотря на хорошие связи, молодым галеристам приходилось действовать по наитию и рисковать, реализуя своё представление о том, что такое «галерея актуального искусства». Несмотря на название, на момент начала работы галерея не была первой — её опередила галерея «М’АРС», открывшаяся в июле 1988 года. Но именно «Первая галерея» стала первой сотрудничать с современными художниками и по праву считается первопроходцем в этом деле. Главной задачей было создать выставочное пространство, которое бы отличалось от всего того, что навязывали стереотипы советского сознания. За несколько лет существования удалось не только устроить выставки классиков современного московского искусства, таких как Илья Кабаков, Эрик Булатов, Иван Чуйков, но и осуществить проекты с иностранными знаменитостями — Робертом Раушенбергом, Хельмутом Ньютоном, Франческо Клементе. Галерея также предоставляла свои залы для показов молодых художников, среди которых были и сами галеристы. Главным критерием отбора экспонентов был принцип модной «авангардности», принадлежности художника к кругу неофициального московского искусства: «сюда берут и будут брать тех, кто работает не на потребу рынка, а на собственные идеи», утверждал журнал «Декоративное искусство». Одна из выставок, прошедших в «Первой галерее» в 1989 году, — «Раушенберг — нам, мы — Раушенбергу» — стала ядром экспозиции павильона СССР во время 44‑й Венецианской биеннале (1990). Проект был с интересом воспринят международным арт‑сообществом и получил награду от жюри биеннале — Menzione d’onore. «Первая галерея» сыграла большую роль в формировании системы современного искусства в России, пришедшей на смену советскому Союзу художников. Галерея стала своего рода эталоном для институции нового типа — и с точки зрения единой выставочной стратегии, и с точки зрения эстетики бизнеса: «Здесь тишина, прохлада и клюквенный сок у мраморной стойки. Здесь — начало новой жизни для нового поколения художников в период плюрализма, хозрасчёта и перестройки», как написал в 1990 году анонимный критик. Галерея закрылась в 1992 году.
