В 1955–1966 годах учился в МГУ на филологическом, геологическом и механико‑математическом факультетах. Окончил очную аспирантуру в Академии наук СССР, в 1966 защитил кандидатскую диссертацию.
В 1955 создал в МГУ стиховую систему квалитизма, написал «Манифест квалитизма», также стал автором первой квалитической книги «Столбы за болотцем...» (1955-59). В школу поэтов‑квалитистов в разное время входили Венедикт Ерофеев, Анатолий Винник, Олег Елохов, Владимир Казаков, Георгий Недгар, Алексей Хвостенко.
С середины 1960‑х годов проводил квартирные выставки художников‑нонконформистов и чтения неподцензурной поэзии. В 1974 году вместе с Венедиктом Ерофеевым создали «меташколу рецептуализма». В 1985 году опубликовал в журнале «Человек и природа» манифест рецептуализма — движения, «мировая премьера» которого состоялась в 1997 году на вернисаже выставки «Кокон» в Гудзоне.
С 1978 года редактировал альманах «Neue Russische Literatur» в Австрии (Зальцбургский университет) вместе с Роземари Циглер и Георгом Мейером. В 1970‑х годах разработал концепцию Бронзового века русской культуры (1953–1989).
В 1985 году Лёну была присуждена в Париже премия имени Владимира Даля за роман «Иноходец Миша Барышников». В 1990‑е годы преподавал русскую литературу, искусство и историю в Европе и США.
В 1993 году вместе с Иосифом Бродским и Владимиром Уфляндом основал в Нью‑Йорке международную Академию русского стиха и руководил ею (вместе с Виктором Соснорой). После возвращения в Россию в 2001 году сотрудничал с театрами Романа Виктюка, Юрия Погребничко и Юрия Любимова.