Советский и российский историк-востоковед, арабист, исламовед, организатор музейного дела, доктор исторических наук, профессор. Член Президиума Российской академии наук. Президент Союза музеев России. Окончил отделение арабской филологии восточного факультета Ленинградского государственного университета им. А. А. Жданова. В 1967–1991 годах работал сотрудником Ленинградского отделения Института востоковедения АН СССР. В 1973–1976 годах был переводчиком и преподавателем в Высшей школе общественных наук в Народной Демократической Республике Йемен. В 1983–1989 годах работал в советско-йеменской комплексной исторической экспедиции. С 1991 года — первый заместитель директора, с 1992 года — директор Государственного Эрмитажа. Академик РАХ с 2001 года. Член-корреспондент Российской академии наук с 1997 года, академик РАН с 2016 года. Лауреат премии Президента РФ в области культуры и искусства 2002 года. Лауреат премии Президента РФ 2003 года. С 2003 года — первый заведующий кафедрой музейного дела и охраны памятников Санкт-Петербургского государственного университета. С 2011 года заведует кафедрой Древнего Востока Санкт-Петербургского государственного университета. С 2013 года декан восточного факультета СПбГУ. Лауреат Государственной премии РФ за 2016 год. Живёт и работает в Санкт-Петербурге.