Российский писатель, литературовед, критик, диссидент и политзаключённый. В 1943 году окончил школу в Сызрани, куда в августе 1941 года семья эвакуировалась из Москвы. В 1945 году поступил на филологический факультет МГУ, с 1949 года продолжил обучение в аспирантуре. В 1952 году защитил кандидатскую диссертацию и стал научным сотрудником в Институте мировой литературы имени А. М. Горького АН CCCP (ИМЛИ) и преподавателем в МГУ. С 1957 года преподавал в Школе‑студии МХАТ.
С середины 1950‑х годов являлся одним из ведущих литературных критиков журнала «Новый мир», одновременно с этим занимаясь художественной прозой под псевдонимом Абрам Терц. Спустя несколько лет эти работы начали публиковаться на Западе.
Осенью 1965 года был арестован вместе с Юлием Даниэлем по обвинению в антисоветской агитации и пропаганде. Оба вину не признали, и были осуждены на 7 и 5 лет соответственно. Спустя два года после досрочного освобождения эмигрировал во Францию в 1973 году, где был профессором Парижского университета до 1994 года. В 1991 году при пересмотре дела Синявского и Даниэля за отсутствием в их действиях состава преступления состоялась их политическая реабилитация.