Советский и российский драматург, сценарист, публицист, общественный и политический деятель. В начале войны семья Гельмана была депортирована в бершадское гетто в Транснистрии. Учился в профтехшколе трикотажников в Черновцах с 1948 по 1951 год. Окончил Львовское военно-политическое училище имени Щорса в 1954 году и шесть лет служил в армии. В конце 1950-х годов во время службы на Камчатке начал публиковать рассказы и очерки. С 1966 по 1970 год работал корреспондентом ленинградских газет «Смена» и «Строительный рабочий». В 1970–1976 годах был членом профкома ленинградских драматургов. В 1970 году написал сценарии для нескольких документальных фильмов и для игрового фильма «Ночная смена» — в соавторстве с женой Татьяной Калецкой. Широкую известность Гельману принёс снятый в 1974 году по его сценарию фильм «Премия»; позже сценарий был переработан в пьесу «Протокол одного заседания», поставленную в 1975 году Г. Товстоноговым в БДТ и — под названием «Заседание парткома» — О. Ефремовым во МХАТе. В середине 1970-х годов во МХАТе были также поставлены пьесы Гельмана «Обратная связь» (1977), «Мы, нижеподписавшиеся» (1979), «Наедине со всеми» (1981), «Скамейка» (1984), «Зинуля» (1986), «Мишин юбилей» (1994). Пьесы Гельмана ставили театры более чем тридцати стран. На XXVIII Съезде КПСС в июле 1990 года избран членом ЦК КПСС. В 1989 году избран народным депутатом Верховного Совета СССР от Союза кинематографистов СССР, входил в Межрегиональную депутатскую группу. Вышел из партии в 1990 году (формально выведен из состава ЦК КПСС на январском Пленуме ЦК 1991 года). В 1993 году подписал «Письмо сорока двух». Опубликовал два сборника стихов и несколько книг эссеистики. Лауреат российской национальной театральной премии «Золотая маска» в 2019 году за выдающийся вклад в развитие театрального искусства. Почётный доктор гуманитарных наук университета Пепердайн в Калифорнии, США.
